Педагогика Монтессори часто характеризуется как педагогический метод, при котором ребенок и его индивидуальность ставятся во главу угла. Монтессори верила в самоценность каждого ребенка. В педагогике Монтессори не применяются сравнения и измерения по существующим общим меркам. Вместо этого дети учатся свободно, без принуждения, внешнего вмешательства и критики. Мария Монтессори была убеждена в том, что как поощрение, так и наказание вредны для внутренней ориентации человека и что люди должны учиться, следуя собственной мотивации. В первую очередь потому, что стремление принимать участие в жизни взрослых органически свойственно природе подрастающего. Педагогика Монтессори сосредотачивается на потребностях, способностях и одаренности каждого отдельного ребенка. Дети учатся лучше всего, когда они могут сами определять свой ритм и способ учебы. Поэтому Монтессори-педагоги поощряют детей самим управлять выбором темпа, темы и закрепления изученного.

Лейтмотив метода Монтессори состоит в поддержании естественной радости ребенка от учения. По Монтессори эта радость учиться – одна из главных особенностей подрастающего человека вообще. Поддерживая это чувство и управляя им в духе уважения, педагог способствует развитию целостной и уравновешенной личности. Дети, обучающиеся в собственном ритме и в соответствии с собственными интересами, приобретают уверенность в собственных силах и усваивают изученное наиболее эффективным образом.

Самостоятельность подкрепляется заданиями из практической жизни (то есть такими, которые находят непосредственное приложение в повседневной практике). Монтессори-детсад учит (в первую очередь через подражание) таким вещам, как самостоятельно одеваться, мыться, накрывать стол и т.д. Обучение по Монтессори в школе оставляет большой простор для работы в группах. Дети могут выбирать, с кем они желают совместно работать и над чем. При этом групповая работа ставит акцент на личности обучающегося как руководителя своего интеллектуального развития.

Для Марии Монтессори имеет первостепенное значение дать ребенку возможность развивать свое чувственное восприятие в подготовленной обстановке, отвечающей его психологическим потребностям. При этом особенно важно, чтобы обучающие и себя самих воспринимали как обучающихся, учитывали собственный ритм каждого ребенка, старались понять его в его индивидуальности и распознать, что его в данный момент занимает. Например, может случится, что ребенок использует специальный математический материал не для занятия математикой, а для измерения или строит из него машины и т.п. - и в этом случае руководитель должен принять такое развитие.

Принципы педагогики Монтессори

По Марии Монтессори процесс развития детской личности подразделяется на три фазы:
первая стадия детства (0 – 6 лет)
вторая стадия детства (6 – 12 лет)
юность (12 – 18 лет).

Каждая из этих стадий представляет собой отчетливый самостоятельный отрезок развития.

Фаза первой стадии детства (0 – 6 лет) – важнейшее время жизни, поскольку именно в это время формируются личность и способности ребенка. Монтессори понимает первые шесть лет жизни как вторую эмбриональную фазу роста, в которую развиваются дух и душа ребенка. В то время как взрослый человек фильтрует свои восприятия, ребенок впитывает в себя окружающую среду и она становится частью его личности.

Вторую стадию детства Монтессори определяет как фазу лабильности. В ходе своего развития ребенок проходит так называемые "чувствительные" или "сенситивные" периоды. В такие периоды ребенок особенно чувствителен к определенным возбуждениям со стороны окружающей среды, например, что касается развития движений, речи или социальных аспектов. Если в течение фазы чувствительности ребенок найдет занятие, соответствующее его потребностям, он станет способным к глубокой концентрации. В продолжение такой фазы ребенок не позволяет себя отвлечь другим раздражителям – он проходит процесс постижения, который, согласно Монтессори, захватывает не только его интеллектуальную сторону, но и все личностное развитие. Для этого процесса Монтессори употребляет термин "нормализация".

Решающим для развития педагогики Монтессори и соответствующих материалов является следующее наблюдение: одна из важнейших фаз чувствительности каждого ребенка это фаза "усовершенствование чувств". Каждый ребенок обладает естественным стремлением все пощупать, понюхать, попробовать на вкус. Из этого наблюдения Монтессори делает вывод, что доступ к интеллекту ребенка ведет не через абстракцию, а принципиально через его органы чувств. Ощущать и познавать становятся в ходе процесса учебы единым целым. В этих положениях Монтессори испытала влияние учений Жана Итара и Эдуарда Сегена. Основываясь на изложенных результатах, Монтессори разработала свой учебный материал, ориентированный исключительно на чувственные восприятия ребенка. Так, ее математический материал позволяет ребенку, ощущая в руке одну бусину и блок из тысячи бусин, получить представление о числах один и тысяча задолго до того, как он будет способен на абстрактное представление о числах.